1. Domande di partenza
Quali effetti ha un sonno insufficiente sui neonati, sui bambini piccoli e sui loro genitori?
Quali evidenze esistono sullo sleep training? Ha effetti positivi o negativi sul bambino — e in particolare sul legame genitore–bambino?
2. Riepilogo dei risultati
I problemi di sonno nei primi anni di vita riguardano circa il 20–30% dei bambini. Possono diventare cronici e persistere fino all'età prescolare.
Un sonno scarso influisce negativamente sullo sviluppo socio-emotivo di neonati e bambini piccoli e aumenta il rischio di obesità in età prescolare.
Una durata persistentemente ridotta del sonno comporta effetti negativi a lungo termine sulla salute e sulla qualità della vita dei bambini.
Quasi la metà delle mamme che si rivolgono a centri del sonno per i problemi del proprio bambino rientra nel range clinicamente rilevante per i sintomi depressivi. Oltre l'80% perde questi sintomi dopo lo sleep training.
Il 94% degli studi conferma l'efficacia e l'impatto positivo a lungo termine degli interventi comportamentali per i problemi del sonno (sulla base di una meta-analisi che copre oltre 50 studi).
Non sono stati riscontrati danni emotivi o psicologici legati allo sleep training entro un periodo di follow-up di 5 anni.
Sono stati dimostrati effetti positivi ripetuti sul bambino, sull'umore materno, sul legame genitore-bambino e sulla famiglia nel suo complesso.
3. Contesto
Anche se l’efficacia dello sleep training è difficile da mettere in discussione, il tema rimane uno dei più controversi nel campo della prima e seconda infanzia. In particolare l’aspetto del «lasciar piangere il bambino» e i timori sulle possibili conseguenze negative inquietano i genitori — e spesso anche i professionisti sanitari.
Ma cosa è mito? E cosa è scientificamente provato?
Dopo oltre 30 anni di ricerca e più di 100 studi sui problemi di sonno e sullo sleep training — cosa raccomanda la scienza?
4. Definizioni
Il termine «problemi di sonno» in neonati e bambini piccoli è difficile da definire con precisione. Generalmente si intendono frequenti risvegli notturni (2 o più) in bambini a partire dai 4–6 mesi di età.
«Sleep training» indica interventi comportamentali volti a migliorare i problemi di sonno in neonati e bambini piccoli. Gli studi qui analizzati utilizzano principalmente due metodi:
Metodo A
Estinzione non modificata
Anche detta «cry it out». Si lascia piangere il bambino senza presenza dei genitori finché non si addormenta autonomamente.
Metodo B
Estinzione graduale
Pianto controllato / metodo Ferber. I genitori rientrano brevemente nella stanza a intervalli regolari e progressivamente più lunghi.
Nota: nei paesi di lingua tedesca oggi vengono utilizzati quasi esclusivamente metodi di sleep coaching più dolci, che prevedono la presenza dei genitori nella stanza. Secondo l’esperienza delle consulenti del sonno in tutto il mondo, questi possono essere altrettanto efficaci se applicati con coerenza — e sono più rispettosi della coscienza dei genitori.
5. Effetti dei problemi di sonno su bambino, mamma e famiglia
5.1 Pianto e problemi di sonno come causa di tensioni nella coppia
Uno studio olandese¹ su 107 coppie sposate ha rilevato che il pianto del neonato nel primo anno di vita era una delle principali cause di insoddisfazione e tensione nella relazione di coppia. Lo studio sottolinea l'importanza di informare i neogenitori sulle opzioni di trattamento dei problemi di sonno del bambino.
5.2 Breve durata del sonno e rischio di obesità
Uno studio israeliano² ha rilevato che una breve durata del sonno è associata a un aumento di peso significativo nei primi sei mesi di vita. Uno studio americano³ su 915 bambini ha dimostrato che i neonati che dormivano meno di 12 ore al giorno avevano un rischio significativamente più elevato di obesità a 3 anni.
5.3 L'importanza dei pisolini per l'apprendimento e la memoria
Uno studio americano⁴ con bambini di 15 mesi ha mostrato che chi dormiva un pisolino dopo aver appreso una grammatica artificiale ricordava meglio lo schema, mentre chi non lo aveva fatto non ricordava nulla. Conferma il ruolo importante dei pisolini nel favorire la memoria a lungo termine nella prima infanzia.
5.4 Impatto della durata del sonno sulla salute e sulla qualità della vita
Un ampio studio longitudinale australiano⁵ che ha analizzato il comportamento del sonno di 2.926 bambini ha identificato quattro diversi profili di durata del sonno. I bambini con sonno persistentemente breve mostravano una salute fisica, emotiva e sociale significativamente peggiore rispetto ai coetanei che dormivano normalmente.
5.5 Problemi socio-emotivi legati alla privazione del sonno
Uno studio americano del 2017⁶ su 117 coppie madre-bambino ha rilevato che un sonno insufficiente in neonati e bambini piccoli è correlato a una serie di problemi psicologici, tra cui ansia, sintomi depressivi e inibizione sociale.
5.6 Legame tra problemi di sonno infantile e depressione materna
Il 45% delle mamme che si è rivolto a un centro del sonno australiano per i problemi di sonno del proprio bambino mostrava segni di depressione postnatale a livelli clinicamente rilevanti⁷. Questi dati evidenziano la necessità di un supporto adeguato per le mamme che affrontano difficoltà legate al sonno del bambino.
6. Sleep training — applicazione, sicurezza ed effetti
6.1 Riduzione della depressione materna grazie a coaching e sleep training
Uno studio australiano⁸ ha mostrato che una singola sessione di consulenza con informazioni sul sonno e sleep training ha prodotto miglioramenti significativi nei problemi di sonno del bambino e nel benessere mentale della mamma — inclusa una drastica riduzione di stress, ansia e depressione. Il numero di mamme depresse è sceso dell'85%.
Il tasso di depressione delle mamme è sceso dell'85% dopo il miglioramento del sonno del bambino.
6.2 Nessun effetto negativo sul legame genitore-bambino o sulla salute emotiva successiva
Uno studio australiano⁹ su 43 neonati ha esaminato gli effetti di due metodi di sleep training. Entrambi hanno portato a miglioramenti significativi nel sonno, senza effetti negativi sui livelli di stress, sul legame genitore-bambino o sul benessere emotivo e comportamentale dopo un anno.
6.3 Applicazione dello sleep training nella vita reale
Uno studio¹⁰ su 2.090 genitori negli Stati Uniti non ha riscontrato differenze significative nella depressione materna o nella relazione genitore-bambino confrontando l'uno o l'altro metodo di sleep training con un gruppo di controllo senza intervento. Ciò conferma che lo sleep training è efficace e sicuro anche nelle condizioni reali della vita quotidiana.
6.4 Riduzione dei risvegli notturni e miglioramento della qualità della vita dei genitori
Uno studio statunitense di 6 settimane¹¹ con 235 neonati ha mostrato che lo sleep training ha ridotto significativamente i gravi problemi di sonno e i risvegli notturni, migliorando al contempo affaticamento, qualità del sonno e umore dei genitori.
6.5 Marcato miglioramento del comportamento e del benessere — soprattutto nei bambini ansiosi
Uno studio svedese¹² su 94 famiglie ha mostrato che lo sleep training — insegnare a bambini di 4–45 mesi ad addormentarsi autonomamente — ha portato dopo sole due settimane a miglioramenti nei pattern di sonno, nel comportamento diurno e nella salute familiare. In particolare, i bambini precedentemente ansiosi e insicuri hanno mostrato i miglioramenti più marcati nel comportamento e nel benessere.
6.6 Nessun effetto negativo a lungo termine sulla salute emotiva o mentale
Uno studio australiano di follow-up a 5 anni¹³ non ha riscontrato differenze significative nella salute emotiva e mentale a 6 anni tra i bambini che avevano ricevuto sleep training da neonati e quelli che non ne avevano usufruito. Non sono emerse differenze nel legame genitore-bambino, nei comportamenti conflittuali, nell'attaccamento o nella depressione genitoriale.
Dopo 5 anni: nessuna differenza nel legame genitore-bambino, nella salute emotiva o nel benessere mentale.
6.7 Raccomandazioni dell'American Academy of Sleep Medicine
L'AASM raccomanda, sulla base di un'analisi di 52 studi¹⁴, l'uso precoce di metodi comportamentali per trattare i problemi di sonno nei bambini. Sono non solo efficaci e sicuri, ma producono anche miglioramenti duraturi. I metodi specificamente raccomandati includono Extinction, Graduated Extinction, Bedtime Fading, educazione preventiva dei genitori e orari di risveglio programmati.
7. Conclusioni
In sintesi, lo sleep training si è dimostrato sia efficace che sicuro. L’ampio corpo di ricerca dimostra chiaramente che i pattern di sonno di neonati e bambini piccoli, così come il benessere psicologico dell’intera famiglia, migliorano rapidamente e in modo duraturo grazie ai programmi sul sonno.
Per i genitori alle prese con le difficoltà di sonno del proprio bambino, questi metodi offrono un supporto prezioso. Sembra quindi fondamentale che sia i genitori che i professionisti sanitari siano ben informati.
I genitori meritano di essere informati sul sonno sano del bambino e di ricevere le informazioni e il supporto necessari per affrontare con efficacia i problemi di sonno persistenti.
«Speriamo che questo articolo aiuti a comprendere la portata dei problemi di sonno infantili e il loro enorme impatto sull’intera famiglia — e che abbia tolto un po’ di paura nel raccomandare o utilizzare strategie per migliorare il sonno del bambino.
È importante sapere che oggi esistono molti metodi dolci e alternativi rispetto ai più duri approcci classici di sleep training analizzati qui. E ciò che resta chiaro: anche questi metodi più duri non hanno mostrato effetti negativi.
In Il Regno della Nanna raccomandiamo 5 metodi orientati al legame affettivo che sono altrettanto efficaci e prevedono tutti la presenza dei genitori nella stanza. Non deve per forza essere ‘cry it out’ — esistono molti percorsi per aiutare genitori esausti e bambini troppo stanchi.»
Riferimenti
- ¹ Meijer AM, van den Wittenboer GL. Contribution of infants' sleep and crying to marital relationship of first-time parent couples in the 1st year after childbirth. J Fam Psychol. 2007;21(1):49–57.
- ² Tikotzky L et al. Sleep and physical growth in infants during the first 6 months. J Sleep Res. 2010;19(1):103–10.
- ³ Taveras EM et al. Short sleep duration in infancy and risk of childhood overweight. Arch Pediatr Adolesc Med. 2008;162(4):305–11.
- ⁴ Hupbach A et al. Nap-dependent learning in infants. Dev Sci. 2009;12(6):1007–12.
- ⁵ Magee CA, Gordon R, Caputi P. Distinct developmental trends in sleep duration during early childhood. Pediatrics. 2014;133(6):e1561–e1567.
- ⁶ Mindell JA et al. Sleep and social-emotional development in infants and toddlers. J Clin Child Adolesc Psychol. 2017;46(2):236–246.
- ⁷ Hiscock H, Fisher J. Sleeping like a baby? Infant sleep: impact on caregivers and current controversies. J Paediatr Child Health. 2015;51(4):361–4.
- ⁸ Symon B et al. Reducing postnatal depression, anxiety and stress using an infant sleep intervention. BMJ Open. 2012;2(5):e001662.
- ⁹ Gradisar M et al. Behavioral interventions for infant sleep problems: a randomized controlled trial. Pediatrics. 2016;137(6):e20151486.
- ¹⁰ Kahn M, Barnett N, Gradisar M. Implementation of behavioral interventions for infant sleep problems in real-world settings. J Pediatrics. 2022.
- ¹¹ Hall WA et al. A randomized controlled trial of an intervention for infants' behavioral sleep problems. BMC Pediatr. 2015;15:181.
- ¹² Eckerberg B. Treatment of sleep problems in families with young children. Acta Paediatr. 2004;93(1):126–34.
- ¹³ Price AM et al. Five-year follow-up of harms and benefits of behavioral infant sleep intervention. Pediatrics. 2012;130(4):643–51.
- ¹⁴ Morgenthaler TI et al. Practice parameters for behavioral treatment of bedtime problems and night wakings in infants and young children. Sleep. 2006;29(10):1277–81.